Oom Toms speelhoek #38: augustus-oktober 2018

De technisch veeleisende maanden culmineerden in een marathon, waarvan het einde pas werd bereikt met de Weense Game-City. Toch verveelt het niet, maar een rustigere tijd komt in ieder geval binnen handbereik en het aantal nog uit te voeren projecten is in ieder geval telbaar geworden.

De verplichte rechtvaardiging en het zelfmedelijden voor de vraag waarom het vaak zo lang duurt tussen de columns, heb ik ermee gedaan. Het is nooit gevraagd, maar op de een of andere manier voel ik me toch gedwongen om het regelmatig te beantwoorden. Ik heb tenminste een zeker evenwicht gevonden tijdens avondexcursies in de jungle met mevrouw Croft. Ik kan echter wel iets toevoegen aan de (console)recensie van mijn collega Thomas Leitner: Op de pc had ik geen framerate-break-ins en de graphics waren een droom 😉

Alles heeft een eind

Mijn zelfvertrouwen is gelukkig zo versterkt dat ik nooit terugdeinst om toe te geven dat ik soms eenvoudige en ontspannen titels waardeer. Sommigen kennen misschien alleen de opvolgers, maar vele jaren geleden was ik groot fan van Harvest Moon. Met vrolijke, kleurrijke SNES-graphics bestuur je je personage vanuit vogelperspectief en ga je de wereld in. In tegenstelling tot Zelda en Co. beperkt het zich echter tot een geërfde boerderij, de directe omgeving en het nabijgelegen stadje. Men ploegt de akkers, probeert verschillende producten uit in de teelt, laat bomen vallen, verwijdert steenachtige obstakels. De eerste opbrengsten uit de verkoop worden geïnvesteerd in beter gereedschap, later kun je uitbreiden naar de veehouderij etc. In het nabijgelegen dorp kun je deelnemen aan verschillende festivals en misschien zelfs je partner voor het leven vinden. Latere uitlopers van de titel breidden de gameplay-mogelijkheden enorm uit, vaak werden 2D-graphics 3D. Dat was voor mij toen deels al te complex.

Graveyard Keeper daarentegen bevindt zich opnieuw in hetzelfde niveau als voorheen – althans in het begin. Ongepland – het verhaal begint ongebruikelijk – zijn we van het ene op het andere moment de doodgravers van een middeleeuws dorp. Speels zeer vergelijkbaar met de in het begin genoemde Harvest Moon, we zijn daarom niet alleen agrarisch actief, maar moeten ook de plaatselijke begraafplaats onderhouden. Het graven van graven, het begraven van de doden, het plaatsen van grafstenen en het creëren van groene ruimtes maken deel uit van het dagelijks leven. Maar beetje bij beetje besef je dat de game nog steeds veel, veel meer biedt. Na de velden en boomgaarden kunnen we ook bijen verbouwen en wijn verbouwen. Niet alleen voor de verfraaiing van de begraafplaats kunnen we nieuwe manieren van hout-, steen- en metaalbewerking leren. Als diakenen preken we al snel wekelijks in de dorpskerk, terwijl we in het alchemielaboratorium beneden wetenschappelijk experimenteren. Sterfgevallen die ons worden gebracht, belanden op de ontleedtafel. Wat we doen met de aldus verkregen ‘hulpbronnen’ kan moreel zeer twijfelachtig zijn, net als onze omgang met de inquisitie, heksen en een demonische sekte. Interessant genoeg neemt de game geen standpunt in over dergelijke morele vragen: je kunt zo goed en/of slecht zijn als je wilt. De titel bevalt en biedt ongelooflijk veel mogelijkheden, maar je moet ook af en toe rustig aan doen en niet te veel dingen tegelijk beginnen. Anders is het gemakkelijk om het overzicht te verliezen.

donut, donut, mjam, mjam, mjam

Wat de ondertitel betreft: een goede vriend zou me haten, maar dat is een ander verhaal. Ik hoefde alleen maar aan hem te denken tijdens het spelen – en nu ook bij het schrijven – omdat hij een hele tijd een enthousiaste Katamari-speler was. Het onlangs uitgebrachte Donut County is precies het tegenovergestelde. Je rolt geen steeds grotere ballen uit steeds grotere voorwerpen, maar bestuurt een gat in de grond en slikt steeds grotere voorwerpen in met een steeds groter gat. Alles goed tot nu toe? Waarom en waarom we dit doen, maakt deel uit van het korte en belachelijke verhaal, waarvan ik ook niet te veel wil verklappen. Maar er zijn wasberen. En quadcopter!

Een aangename verrassing

Als ik publicatiedatumlijsten voor de komende maanden eerder zou kunnen (en moeten) onthouden, is het nu heel normaal dat ik soms helemaal geen titel op de radar heb en die er ineens is. Dat gebeurde bijvoorbeeld met Kingdom Rush: Origins. Ik hou in principe van het Tower Defense-genre, maar ik ben kieskeurig over de titels die ik echt leuk vind. Ik hou bijvoorbeeld erg van de Kingdom Rush-serie en het was een van de weinige mobiele games die me langer aan een tablet konden binden. Toen de eerste twee titels van de serie ook voor de PC verschenen was de vreugde dan ook groot en dit werd ook in mijn columns vermeld. Wat Origins (een prequel op deze titels) betreft, had ik eerlijk gezegd de hoop al lang opgegeven. Des te mooier toen het plotseling, onverwacht voor mij, op de voorpagina van de Steam Store verscheen.

Over de gameplay van een Tower Defense-titel hoef je niet veel woorden te zeggen en de algemene sterke punten van de concrete serie zijn nauwelijks veranderd. Met slechts vier basistorenvarianten zijn de ontwikkelaars er opnieuw in geslaagd talloze tactische mogelijkheden te openen. Afhankelijk van de niveaustructuur en de samenstelling van de tegenstander kunnen andere torens en/of hun verdere ontwikkeling voordelig zijn. Iedereen die hier slecht plant, zal de fout snel voelen. Zoals gebruikelijk is de PC-poort wat duurder dan in de AppStores, maar er hoeven geen extra helden aangeschaft te worden. Voor fans van de serie of gewoon een goede torenverdedigingstitel absolute plicht!

Puzzel, alstublieft

Lucas Pope, maker van het geweldige papier Please, is onlangs teruggekomen met opnieuw een indrukwekkende titel. Return of the Obra Dinn neemt ons mee terug naar het begin van de 19e eeuw. In de aanloop naar een zware storm wordt het naamgevende schip Obra Dinn in de buurt van een Britse haven gedreven. Het schip, waarvan we dachten dat het verloren was gegaan, lijkt geen leider te hebben en als verzekeringsagent van de Britse Oost-Indische Compagnie moeten we uitzoeken wat er is gebeurd en wat er met de 60 man tellende bemanning is gebeurd. Onze enige hulpmiddelen – naast onze geest natuurlijk – zijn een boek en een magisch kompas, die ons in het begin door vreemden zijn doorgegeven. Naast een manifest van bemanning en passagiers bevat het boek ook schetsen van het leven aan boord. We zouden dus al een keer namen en gezichten hebben, maar we weten nog niet hoe ze bij elkaar horen en wat er met de individuele personen is gebeurd. De rest van het bijna lege boek is precies daarvoor gereserveerd.

Het kompas waar het echt in zit, bestaat nog steeds. Als je in de buurt van een plek bent waar iemand is overleden, neemt hij ons mee terug naar het verleden, naar het exacte tijdstip van overlijden. Er volgen enkele seconden audio, die ook belangrijke aanwijzingen kunnen bevatten, evenals een statisch diorama van de sterfscène. Hierdoor kunnen we ons vrij bewegen, maar met niets communiceren. Het betekent dus dat je je ogen en oren open moet houden: wie is er aanwezig in de scène? Wat is hij/zij aan het doen? Wie is het slachtoffer, hoe wordt het gedood? En was het misschien de schuld van een derde partij? Alleen door de meest uiteenlopende aanwijzingen te combineren, soms verspreid over meerdere doodsherinneringen, zullen we ontdekken met welk tragisch en mysterieus lot de bemanning te maken heeft gehad. Het verhaal is aangrijpend, het spelidee en de grafische stijl – een mix van inkttekening en draadmodel – zijn meer dan creatief en ik en mijn grijze cellen waren absoluut enthousiast over de titel.

Enz

Soms was tijd en/of interesse slechts genoeg voor een kort spel. De officieuze spirituele opvolger van Theme Hospital bijvoorbeeld was voor mij natuurlijk een verplichte titel. Two Point Hospital is een solide ziekenhuismanagementsimulator die zichzelf over lange afstanden niet al te serieus neemt. Helaas nog niet veel gespeeld, ik kan me nog aansluiten bij de lof van mijn collega Dave Weisz en ga zeker nog een rondje door de virtuele ziekenhuisgangen maken.

Ook We Happy Few stond al een tijdje op de radar. De vroege toegangsfase duurde lang en hoewel het nu officieel “klaar” is, is het dystopische en retrofuturistische actie-avontuur niet zonder technische problemen. De ontwikkelaars blijven echter patchen en aan het einde van het jaar zullen er DLC’s verschijnen. Een echt goede kern kun je de game ook niet ontzeggen. Het verhaal heeft diepgang, gameplay en sfeer die doet denken aan genregrootheden als Bioshock: Infinite. Ik kan nog steeds niet zeggen of ik nog ga spelen. Misschien is de titel mij iets te deprimerend – wat de titel wil zijn en ook goed overbrengt.

Dead Cells staat nog steeds op de lijst met gespeelde, maar niet veel gedraaide nummers van de afgelopen maanden. De genre-aanwijzingen Roguelite en Metroidvania zeggen alles. Degenen die al een tijdje met mij meelezen weten dat voor mij – in tegenstelling tot vele anderen – constante herhaling en frustratie geen geprefereerde gameplay-elementen zijn. In tegenstelling tot de echt meedogenloze Roguelikes kunnen de Roguelites in ieder geval wel wat vooruitgang boeken en daardoor kon Dead Cells mij even te pakken krijgen. Maar voor een tijdje is het gewoon niet mijn soort spel. Niettemin kan ik het objectief gezien alleen maar eens zijn met onze recensie: de titel heeft veel te bieden – als je van het genre houdt.

Dat was het weer van mij. De volgende column komt (hopelijk), de “Wanneer” is een andere vraag.

Tot dan lief
Je oom Tom